Dans l’espace robotique d’entreprise encombré, la capacité à sécuriser les clients clés est un différenciateur crucial pour les entreprises. Dans le cas de Rice Robotics , basée à Hong Kong , la commande importante est venue de SoftBank.
Depuis janvier 2021, les robots de Rice, avec leurs yeux clignotants mignons et caricaturaux, livrent les produits 7-Eleven au personnel de SoftBank au nouveau siège social de la société à Takeshiba, Tokyo. Ces robots sont capables de transporter une charge utile de 30 kg et disposent d’un espace de stockage de 39 x 27 x 34 cm.
Rice permet effectivement aux livreurs de simplement déposer les commandes des clients à un endroit désigné pour que ses robots les récupèrent, éliminant ainsi la nécessité pour eux de naviguer dans et hors des immeubles de bureaux. Les robots peuvent fonctionner en continu pendant 12 heures et se recharger en une heure.
La reconnaissance de SoftBank et d’autres clients a convaincu plusieurs investisseurs de soutenir le dernier cycle de financement de pré-série A de 7 millions de dollars de Rice. Ils comprennent Alibaba Entrepreneurs Fund, Soul Capital, Audacy Ventures, Sun Hung Kai & Company et Cyberport HK. Il n’y a pas d’investisseur principal dans le tour.
Le financement, a déclaré Rice, lui permettra de pousser plus loin au Japon, qui est désormais la plus grande source de revenus de l’entreprise. Outre SoftBank, Rice compte également Toyota, Japan Post et Mitsui Group parmi ses clients japonais.
Le Japon est une destination privilégiée pour les entreprises de robotique chinoises qui cherchent à se développer à l’international, compte tenu de sa population vieillissante et de son ouverture aux nouvelles technologies. Le fabricant de robots d’entrepôt soutenu par ByteDance Syrius Robotics , par exemple, a fait une incursion au Japon à un stade précoce.
Le sud de la Chine abrite sans aucun doute les principales chaînes d’approvisionnement en matériel au monde. Contre toute attente, Rice fabrique ses robots à Hong Kong au lieu de la Chine continentale, où les usines sont abondantes et les coûts de main-d’œuvre sont plus bas.
L’entreprise de quatre ans fabriquait auparavant ses robots par l’intermédiaire d’un fabricant d’équipement d’origine (OEM) sur le continent, mais a découvert que la fabrication dans sa ville natale réduisait considérablement le coût unitaire de ses robots, a déclaré le fondateur et PDG de Rice, Victor Lee, à TechCrunch .
La fabrication en vrac en Chine continentale est plus économique, tandis que la taille de la production de Rice est trop petite pour réaliser une économie d’échelle, a expliqué Lee. De plus, le gouvernement de Hong Kong essaie activement d’attirer la fabrication de pointe pour diversifier une économie qui perd de son attrait en tant que plaque tournante financière pour l’Asie.
Une partie du nouveau financement de Rice a été déployée pour établir une usine de production à Hong Kong. L’installation, qui s’étend sur une superficie de 13 000 pieds carrés, a quadruplé la capacité de production annuelle de l’entreprise de 500 à 2 000 robots.
Avec un prix de départ de 9 000 $, les robots de Rice utilisent la technologie populaire de localisation et de cartographie simultanées (SLAM) pour la navigation. Un grand avantage de SLAM est qu’il compare en permanence les données des capteurs avec la carte donnée, permettant au système de construire un modèle précis et à la volée de l’environnement et d’estimer l’emplacement précis d’un robot.
Outre les robots de service, Rice propose également une gamme de robots de désinfection, dont la demande a augmenté pendant la pandémie de COVID-19, comme ce fut le cas pour de nombreuses autres entreprises de robotique.
